Зачем зебре так много полос?

Или осел?

Поскольку зебры водятся только в Африке, в Европе о них долгое время ничего не слышали. Все это время они мирно паслись огромными стадами в сотни голов, по бескрайним африканским просторам. О «гиппотиграх» европейцы узнали только в XV веке, когда португальские моряки, достигнув берегов Южной Африки, с удивлением обнаружили там полосатых лошадей. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что животные больше похожи на ослов: длинные уши, вместо густой гривы – короткая щетка. Нет у них и шелковистого хвоста, его заменяет ослиная кисточка. В общем, удивительно скучное животное, если бы не забавная полосатость.

Вот эта-то полосатость, интриговавшая еще Чарльза Дарвина, и вызывала среди ученых нездоровый интерес и, как следствие, ожесточенные споры. Одни придерживались мнения, что зебра черная в белую полоску, другие считали, что она белая в черную полоску. В 1903 году английский натуралист Вальтер Джонсон высказал по этому поводу ясное соображение: зебра, как и лошадь и осел, относится к непарнокопытным млекопитающим. Предки непарнокопытных, вероятно, были ровной темной масти. Со временем в ходе эволюции видов у зебр появились светлые пятна, но средняя линия, которая идет по хребту, осталась темной – то есть такого цвета, что был у далеких предков зебры. Короче говоря, зебра – черно-белая, а не наоборот.

К тому времени, когда мистер Джонсон сделал это глубокомысленное заявление, остальные зеброведы так выдохлись, что уже не стали с ним спорить. Постановили, что зебра – черная в белую полоску и занялись другим, не менее важным вопросом: зачем ей это нужно?

Не зверь, а иллюзия

Действительно, зачем нужны полосы? Если бы они соответствовали цвету окружающей среды, то все было бы понятно. Но монохромая окраска? Вскоре версий появилось более чем достаточно. Одна из них гласит, что зебры «придумали» такую окраску для маскировки в высокой траве. (Но это плохо работает на открытых равнинах.)

Вторая – что полосы сбивают с толку крупных хищников путем создания оптических иллюзий. Особенно это мельтешение запутывает взгляд, когда рядом быстро перемещаются несколько животных. (Это вероятная, но не бесспорная причина.) Третья версия – полоски нужны для социального взаимодействия, как опознавательный знак, особенно важный при ухаживании. (Такое назначение возможно, но из этого не следует, что появились они по этой причине.) Четвертый вариант – полосы нужны для терморегуляции, (но эта гипотеза не доказана.)

Большинство зеброведов склоняются к тому, что полоски служат в первую очередь защитой от врагов. Есть мнение, что полосы на боках зебры выглядят для хищника как ребра скелета. Как известно, львы и леопарды – главные враги зебр – пренебрегают падалью, а тем более близко не подойдут к скелету, поскольку кушать там совершенно нечего.

Натуралисты, наблюдавшие зебр в дикой природе, отмечают, что на расстоянии стадо неподвижно стоящих или лежащих животных кажется группой растений. Ночью, при ярком свете луны, стадо неразличимо даже в сорока метрах, причем именно полосатость прекрасно всех маскирует. Под покровом же настоящей растительности полосатая окраска зебры переплетается с солнечными и теневыми пятнами, в результате чего полностью стирает контур животного, а у охотящегося за зебрами хищника начинает попросту рябить в глазах от то сливающихся, то расходящихся полосок. Почуяв врага, стадо зебр (а поодиночке они не ходят) начинает на первый взгляд хаотично перемещаться, иногда даже кружиться на месте, подобно косяку вспугнутых рыб. В результате от этой мешанины «штрих-кодов» охотник окончательно перестает соображать, где какая зебра находится, стоит она или бегает, и где у нее хвост, а где морда. В результате хищник, даже рискнувший напасть на стадо, частенько промахивается и уходит ни с чем.

Охота на водопое

Так как на открытом пастбище, как уже выяснилось, зебр изловить очень трудно, хищники выбирают более подходящие для охоты места, например, водопой. Для зебр, как и для остальных травоядных животных, поход на водопой связан со смертельным риском. Причем зебры подвергаются опасности чаще всего – они очень много пьют, а потому стараются держаться поближе к воде. Кстати, именно наличие водоема определяет территорию обитания зебр.

С гиенами, и даже с гепардом зебра способна справиться достаточно легко даже при внезапном нападении во время водопоя, – крепкие зубы и мощные копыта помогают ей в этом. Если гепарду удается запрыгнуть зебре на спину, то она начинает в бешенстве кататься по земле, пока не сбросит его с себя, после чего добивает невезучего добытчика копытами. А вот со львом такой номер не проходит. Так что самым наиглавнейшим врагом зебры, не считая человека, является лев.

Не так давно венгерские ученые предложили пятую версию, объясняющую наличие полос у зебр: черно-белая окраска защищает животных от летающих кровососов. Справедливости ради надо отметить, что эта версия прозвучала еще в 30-х годах прошлого века, но никакого подтверждения тогда не получила. И вот исследователи решили доказать (или опровергнуть) утверждение, что полосатые лошади привлекают гораздо меньше насекомых, чем их однотонные товарки.

Для проверки гипотезы биологи воспользовались подносами черного цвета с налитым поверху маслом. Масло нужно было для того, чтобы приманивать слепней – главных врагов всех травоядных. Подносы были не одинаковы: их покрыли белыми узорами, состоящими из полос разной толщины, идущих параллельно или пересекающиеся крест-накрест – для каждого подноса был придуман свой рисунок.

Испытания показали, что слепни не любят полосы, как раз попадавшие в диапазон раскраски зебр, и меньше попадаются в подносы с параллельным рисунком. Что и требовалось доказать.